“十字架”三字乃是根据天主教沿用拉丁文译成。拉丁文为CRUX，原指两根木头搭成的一体刑具。大概有三种：
一、T字形的称为CRUX COMMISSA，又称为安东尼形十字架（ST. ANTHONY’S CROSS）。
二、X字形的称为CRUX DECUSSATA，又称为安得烈形十字架（ST. ANDREW’S CROSS）。
三、十字形的称为CRUX IMMISSA，又称为拉丁形十字架（LATIN CROSS）。主耶稣所钉的刑具为十字形的，原因是在祂的刑具上可以悬挂一个犯人的名号，所以传说祂的刑具一定是十字形的。（参路 23:38）
但在希腊文，十字架一词为STAUROS σταυρός，并无“十字”意味。原意为“一根木头”。“钉十字架”原意则为“在木头上受刑”，STAUROO σταυρόω。
这种刑具最初在波斯，后来腓尼基人也效尤，最后罗马人作更残忍的使用。受此种刑罚的人多为奴隶、殖民地的居民及大盗。主耶稣与彼得被看为殖民地的居民，与奴隶地位相同，所以受此酷刑。至于保罗，因有罗马国籍，所以不被钉在十架上，乃是被斩首。